기침은 병원에 방문하는 환자들이 가장 많이 호소하는 증상 중의 하나입니다. 반면 기침외에 다른 별다른 증상이 없으면 대수롭지 않게 여겨 병원을 찾지 않는 경우도 많습니다. 그러나 기침은 가벼운 감기에서부터 폐암에 이르기까지 다양한 원인에 의해 나타날 수 있기 때문에 소홀히 대할 수 없는 증상입니다.
기침은 우리 몸을 방어하는 중요한 보호작용의 하나로, 어떤 경로를 통해 유해 물질이나 이물질들이 기도 내로 들어오는 것을 막고 폐와 기도에 존재하는 분비물이나 해로운 물질을 바깥으로 배출하여 기도를 항상 깨끗하게 유지시켜 주는 역할을 합니다. 그러나 기침이 계속되면 기관지 점막에 상처가 생길 수 있으며, 증세가 심해 숙면을 취하지 못하고 밤잠을 설치거나 일상생활에 지장을 받기도 합니다. 때로는 심한 기침으로 인해 요실금 증상이나 늑골에 골절이 발생되기도 합니다. 그러므로 기침이 계속 될 때는 반드시 정확한 원인을 찾아 적절한 치료를 받아야 합니다.
기침의 원인은 다양합니다.
기침은 후두를 포함한 기도의 자극에 의해 반사적으로 발생하는 것이 대부분이며, 연기, 먼지, 이물 등의 외부물질의 흡입에 의한 기도 자극, 가래나 콧물, 위산 등의 내부 분비물질에 의한 자극으로도 나타날 수 있으며, 각종 기도의 염증질환, 기도협착, 종양에 의한 기도침범이나 압박 등이 유발 원인이 될 수 있습니다.
기침의 원인을 찾기 위해서는 기침의 지속기간에 따른 분류가 중요합니다. 일반적으로 급성 기침은 지속 기간이 3주 이내로서, 그 원인으로는 감기, 알레르기성 비염, 급성 세균성 기관지염, 만성 폐쇄성 폐질환의 급성 악화 등이 있습니다. 아급성 기침은 3주에서 8주 정도 지속되는 기침으로, 그 원인으로는 감염 후 기침, 세균성 부비동염, 천식 등이 있습니다. 만성 기침은 8주 이상 지속되는 기침으로서 콧물이 목 뒤로 넘어가 기관지를 자극하는 후비루증후군, 기관지 천식, 위식도 역류가 가장 흔한 3대 원인입니다.
기침의 치료는 원인제거에서 시작됩니다.
기침은 매우 다양한 원인에 의해 발생되기 때문에 일괄적인 치료에 대해 설명하기는 어렵습니다. 따라서 기침을 유발할 수 있는 질환들을 찾아내는 것이 치료의 첫 단계라고 할 수 있습니다. 대체로 기침은 몇 주 내에 자연스럽게 사라질 수 있기 때문에 매번 목 안쪽이 간지럽고 가끔 기침을 한다고 해서 그 때마다 병원에 갈 필요는 없으나 3주 이상 특별한 원인 없이 기침이 멈추지 않는다면 반드시 병원을 방문하여 진료를 받는 것을 고려해야 합니다.
다음과 같은 경우에는 병원을 방문하여 진료를 받도록 합니다.
- 기침이 3주 이상 지속되고 좋아지지 않을 때
- 기침 시 변색된 가래나 피가 섞여 나올 때
- 흉통, 발열, 오한이 있거나 밤에 땀이 동반될 때
- 숨쉬기 곤란하거나 숨을 쉴 때 소리가 나는 경우
- 일정 계절에 기침이 유발되는 경우
기침과 관련하여 자주하는 질문
1. 감기 기침에는 항생제 주사(엉덩이 주사)가 도움이 되나요?
감기는 바이러스로 오는 질환이므로 항생제 주사를 사용한다고 하여서 바이러스를 죽이거나 감기의 경과를 단축시키지 못합니다. 다만 감기에 수반된 기침, 발열, 콧물 등의 증상을 완화시키는 해열진통제 등의 다른 약을 사용할 수는 있습니다. 따라서 감기 기침에 항생제 주사는 합병증이 없는 한 필요가 없습니다.
2. 감기감기 기침이 심해지면 천식이 되나요?
어릴 적 호흡기 감염은 기관지 천식 발생을 억제시키기도 하고 혹은 증가시키기도 한다고 알려져 있습니다. 그 이후 소아나 성인에서의 호흡기 감염이 천식을 악화시킨다고는 알려져 있지만, 천식을 유발한다는 근거는 아직은 부족합니다. 즉, 감기 기침이 심해지면 천식이 되는 것은 아닙니다.
3. 기침이 생길 때마다 기침약을 꼭 먹어야 하나요?
기침은 그 기간에 따라 급성, 아급성, 만성 기침으로 나뉘며, 그 원인들도 매우 다양합니다. 급성인 경우 감기가 대부분이며, 특별한 치료 없이도 저절로 호전되는 경우가 많습니다. 만성 기침의 경우에도 그 원인을 정확히 진단하고 원인 치료를 하는 것이 가장 중요하므로, 단순히 대증요법 을 통한 기침 완화는 바람직하지 않습니다.
4. 있을 때 언제 병원에 내원해야 하나요?
기침은 그 원인이 매우 다양합니다. 급성의 경우 대부분이 저절로 좋아져 특별히 병원에서의 진료가 필요 없을 수 있습니다. 그러나 기침에 동반된 객혈, 농성 객담, 체중 감소, 야간 발한, 면역 억제자, 증상 조절이 잘 되지 않는 경우, 원인이 불분명할 때 등에는 병원에 내원하여 기침의 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
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